Die New York Subway wurde am 27. Oktober 1904 eröffnet und zählt damit zu den ältesten U-Bahn-Netzen der Welt. Mit 26 Linien, 468 Bahnhöfen und 370,1 Streckenkilometern mit über 1.355 Kilometern Gleis und über 4,9 Millionen Fahrgästen pro Tag gehört es zu den größten (Platz 2 nach der London Underground) und zugleich komplexesten Netzen weltweit.
Der größte Teil des heutigen Streckennetzes wurde nach der Jahrhundertwende bis etwa 1940 vornehmlich von drei konkurrierenden Gesellschaften erbaut. Betreiberin ist seit 1953 die New Yorker Verkehrsbehörde.
Die Subway wird als wesentlicher Bestandteil des städtischen Lebens in der Metropole New York City wahrgenommen. Sie hatte als Massenverkehrsmittel maßgeblichen Anteil an der städtebaulichen Entwicklung New Yorks. Die Mehrzahl der New Yorker wohnt eben nicht im typischen US-amerikanischen Eigenheim, sondern in Wohnblöcken und Mietshäusern - und viele fahren mit der U-Bahn zur Arbeit.
Fast das gesamte heute befahrene Netz wurde zwischen 1904 und 1940 errichtet. Bauten und Technik blieben seither beinahe unverändert. Daher repräsentiert fast das gesamte Netz den Stand jener Zeit, so dass die Subway bisweilen als altertümlich und marode angesehen wird.
Trotz umfassender Renovierung zahlreicher Bahnhöfe und Betriebsanlagen innerhalb der letzten 25 Jahre ist ihr hohes Alter überall offensichtlich. Nur äußerst wenige Strecken und Bahnhöfe wurden nach 1940 gebaut. Es handelt sich hierbei zumeist um kurze Verbindungsstücke zwischen bestehenden Strecken oder um kurze Verlängerungsstücke im Bereich der Endstationen.
Die New York City Subway verfügt mit mehr als 6.200 Personenwagen über den größten U-Bahn-Wagenpark überhaupt. Die elektrisch betriebenen Wagen sind je nach Baujahr und Einsatzgebiet Solo- oder Doppeltriebwagen oder permanent zu Vier- und Fünf-Wagen-Garnituren gekoppelt.