ALBATRO SOPRACCIGLIO NERO 

• Nome scientifico: Diomedea melanophris
• Tipo: Uccello
• Alimentazione: Carnivoro
• Vita media: Fino a 50 anni
• Dimensioni: Apertura alare fino a 2.4 metri
• Peso: Fino a 10 kg
• Nome collettivo: Stormo

Grazie al corpo affusolato e alla grande apertura delle ali l'albatro pare volare quasi senza sforzo.  L'albatro sopracciglio nero si distingue perché ha la testa candida solcata da una linea nera che attraversa la fronte e gli occhi.  Il becco marcatamente uncinato è giallo e rosa, mentre le zampe e i grandi piedi palmati sono di colore grigiastro.  Il suo nido, a cui fa ritorno ogni anno, è costituito da un solido pilastro alto fino a 50 centimetri che l'uccello costruisce con fango e guano impastati con erbe e alghe.  L'episodio Il sesso di Great Migrations ci mostra questi giganteschi uccelli durante la loro lunga migrazione, mentre depongono le uova nei nidi e infine ci porta ad assistere al primo volo dei piccoli.

Gli albatri sopracciglio nero si nutrono prevalentemente di pesci, krill e calamari.  Quando sono in cerca di cibo possono percorrere distanze lunghissime, addirittura più di 322 km dal nido.

Oltre l'85% della popolazione totale di albatri vive nelle Isole Falkland, che per questa specie rappresentano il principale areale riproduttivo del mondo. In queste acque gli albatri sono presenti praticamente tutto l'anno, ma ogni anno a settembre fanno ritorno a terra, per insediarsi nei loro nidi.

Le attività riproduttive si concentrano soprattutto in una decina di località al largo di West Falkland.  Ogni anno, ad ottobre, le femmine depongono un unico uovo.  Sei mesi dopo i piccoli lasciano il nido, anche se restano nell'Atlantico meridionale fino al momento della maturità, e per circa 7-10 anni non tornano alla loro colonia per accoppiarsi.

ANTILOCAPRA

• Nome scientifico: Antilocapra americana
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Erbivoro
• Vita media: Circa 10 anni
• Dimensioni: Testa e corpo, 1 - 1.5 m; Coda, 7.5 - 10 cm
• Peso:  40 - 60 kg
• Nome collettivo: Branco o mandria

Dopo il ghepardo, l'antilocapra è il secondo mammifero terrestre più veloce del mondo.  In corsa può raggiungere velocità superiori agli 86 chilometri l'ora.  Le antilocapre possiedono una grossa resistenza sulla distanza, e dimezzando l'andatura sono in grado di percorrere diversi chilometri senza fermarsi mai.

Da più di seimila anni l'antilocapra compie una lunga migrazione che la porta a percorrere più di 161 chilometri di strada.  Come potremo osservare nell'episodio La lotta di Great Migrations il tragitto migratorio di questi animali oggi è minacciato dalle attività umane e dal sempre crescente sviluppo economico.

Alla spalla le antilocapre sono alte circa un metro.  Di colore marrone rossiccio, sulla pancia sono bianche e presentano striature bianche anche sulla gola.  Quando si spaventano rizzano i peli della nuca scoprendo una macchia bianca che funziona come un segnale d'allarme ed è visibile a chilometri di distanza.  Entrambi i sessi inalberano grandi corna incurvate all'indietro.  A metà altezza le corna si biforcano creando delle punte rivolte in avanti.  In alcuni esemplari sono state osservate corna lunghe più di 30 centimetri.

Come altri ungulati artiodattili (ossia animali con gli zoccoli e un numero di dita pari)  le antilocapre sono ruminanti.  La loro alimentazione è costituita in prevalenza da erba, arbusti e altri vegetali.

Le antilocapre americane, l'unica specie sopravvissuta della famiglia degli Antilocapridae,  si riproducono in primavera nelle vaste e aride pianure del Nord America.  I maschi riuniscono harem di femmine che custodiscono gelosamente, dando occasionalmente battaglia ai loro rivali con combattimenti accesi e spettacolari.

Le femmine partoriscono uno o due cuccioli, che a pochi giorni di età sono già in grado di corrore più veloci di un umano.

AQUILA DI MARE DALLA TESTA BIANCA

• Nome scientifico: Haliaeetus leucocephalus
• Tipo: Uccello
• Alimentazione: Carnivoro
• Vita media: Fino a 20 anni
• Dimensioni: Corpo, 86 - 109 cm; Apertura alare, 1.8 - 2.4 metri
• Peso: Da 3 a 6.5 kg
• Conservazione: Rischio minimo

Caratterizzata dalle candide penne del capo e dall'ampia coda, da più di due secoli l'aquila di mare dalla testa bianca è il simbolo degli Stati Uniti. Sebbene in passato questa specie sia stata sul punto di estinguersi, oggi la situazione è molto migliorata, anche se le popolazioni più numerose si sono rifugiate in Alaska e Canada.  Questi possenti rapaci pescano usando gli artigli delle zampe, ma si nutrono anche di carogne o delle vittime sottratte ad altri predatori.  Vivono vicino all'acqua e prediligono le coste e i laghi pescosi, ma non disdegnano i piccoli mammiferi.

A quanto pare le aquile di mare testabianca sono monogame.  La coppia costruisce un enorme nido di legnetti, tra i più grandi del mondo degli uccelli, in posizione elevata e depone mediamente due uova l'anno.  Il più grande nido mai avvistato misurava 3 metri di larghezza e 6 di altezza.

Gli aquilotti sono scuri e solo a 5 anni iniziano a presentare il caratteristico piumaggio bianco che contraddistingue i genitori.  Le giovani aquile compiono lunghi tragitti in volo: esemplari della Florida sono stati avvistati in Michigan, e aquile californiane sono state ritrovate in Alaska.  Nell'episodio Il cibo di Great Migrations vediamo le aquile di mare testabianca impregnate a pescare nel corso superiore del Mississippi all'inizio del disgelo.  L'episodio mostra anche un incredibile filmato al rallentatore di un'aquila che cattura una folaga americana, girato con una phantom camera.

Per anni le aquile testabianca sono state oggetto di una caccia spietata, per sport o per "proteggere" le riserve di pesca.  Inoltre la specie, al pari di molte altre, è stata decimata dall'utilizzo del DDT e di altri pesticidi.  Le sostanze chimiche contenute in questi prodotti si accumulano nell'acqua.  Nutrendosi di pesci contaminati le aquile producono uova con i gusci più deboli, e diventano meno fertili.

Daquando, nel 1972, l'uso del DDT è stato severamente limitato la popolazione di aquile testa bianca è notevolmente cresciuta, anche grazie ai programmi di ripopolamento.  E per fortuna le cose sono finite bene: oggi secondo lo U.S. Fish and Wildlife Service questi uccelli, prima gravemente minacciati, oggi corrono un rischio minimo di estinzione.   

CAPODOGLIO

•  Nome scientifico: Physeter macrocephalus
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Carnivoro
• Dimensioni: 15 -18 metri
• Peso: 31,8 - 40,8 tonnellate
• Nome collettivo: Branco
• Conservazione: In pericolo

I capodogli sono le creature dotate del cervello più grande che si sia mai visto sulla terra.  All'interno della loro testa si trova anche una gran quantità di una sostanza denominata spermaceti.  Un tempo i balenieri credevano erroneamente che questo fluido oleoso fosse lo sperma della balena, e in effetti ancora oggi gli scienziati non sono del tutto certi delle reali funzioni dello spermaceti.  Secondo una teoria molto diffusa questa sostanza, che raffreddandosi diventa solida come cera, aiuterebbe il capodoglio a immergersi in profondità e quindi a riemergere facilmente in superficie.  Un'altra spiegazione la collega con le capacità di ecolocazione della balena.  

I capodogli possono immergersi fino a 3.200 metri di profondità alla ricerca dei calamari, di cui sono ghiotti. 

Queste balene odontocete (ossia dotate di denti, invece che di fanoni) mangiano circa 136 chili di pesci e molluschi al giorno.  Il folclore abbonda di storie che parlano di mortali combattimenti tra capodogli e calamari giganti; e anche nella realtà sono stati osservati esemplari segnati da cicatrici che corrispondono a quelle causate dalle ventose dei cefalopodi giganti, o con resti di calamari giganti nello stomaco. 

Spesso i calamari vengono avvistati in branchi di 15-20 esemplari.  I branchi sono costituiti da femmine con i loro piccoli, mentre i maschi generalmente scorazzano da soli o passano da un gruppo all'altro.  Con molta probabilità le femmine e i piccoli trascorrono tutto l'anno nelle acque tropicali o subtropicali, e assistono i piccoli in forma cooperativa.  I maschi migrano verso altre latitudini, da soli o in piccolo gruppi, e tornano verso l'equatore per riprodursi.  L'episodio La corsa di Great Migrations mostra splendide riprese subacquee della migrazione dei capodogli, e un raro filmato di un gruppo di 10 maschi - alcuni grandi come uno scuolabus - che si strofinano gli uni contro gli altri con un sorprendente senso di intimità, e i vagabondaggi di madri e cuccioli in branchi di 12 o più esemplari.  

Questi autentici leviatani del mare utilizzano la comunicazione vocale ed emettono una serie di suoni metallici che servono sia a comunicare gli altri individui che a fini di ecolocazione. In questo caso i suoni viaggiano sott'acqua fino ad incontrare un ostacolo, poi tornano indietro rivelando all'emittente informazioni sulla posizione, le dimensioni e la forma dell'oggetto in questione.  

CARACARA STRIATO

• Nome scientifico: Phalcoboenus Australis
• Tipo: Uccello
• Alimentazione: Carnivoro
• Lunghezza: 60,9 cm
• Popolazione totale: ~1.000 coppie riproduttive                

 Il caracara striato è un rapace diffuso nei territori più meridionali dell'Argentina e del Cile, tra cui le Isole Falkland, dove è stato filmato per Great Migrations.  La popolazione riproduttiva di caracara striati è estremamente ridotta, e molti siti di accoppiamento sono situati sulle scogliere, nelle immediate vicinanze di colonie di pinguini e altri uccelli marini.  I caracara striati usano legnetti e altri materiali per costruire i loro nidi, che internamente rivestono di erba e piume.  Nelle Falklands i caracara striati depongono fino a tre uova tra i mesi di ottobre e novembre, e in genere i pulcini mettono le piume verso febbraio. 

Nell'episodio Il sesso di Great Migrations vedremo questo uccello, che i locali chiamano "Johnny Rook", predare le uova e i pulcini dell'albatro sopracciglio nero e del pinguino crestato.  Nelle prime fase della vita i piccoli di caracara striato ancora immaturi si nutrono prevalentemente alle spese della colonia di pinguini, tuttavia a volte si alzano in volo accompagnati da adulti in cerca di carogne e piccoli animali, anche invertebrati.  Questi uccelli spesso si spingono fino agli insediamenti umani alla ricerca di pecore malate o ferite, molte delle quali muoiono durante i mesi invernali.  Questa abitudine spesso li mette in conflitto con i proprietari del bestiame. 

Fisicamente il caracara striato è caratterizzato da un piumaggio marrone scuro o bruno-nerastro con strature bianche che partono dalla parte posteriore del collo e si allargano sulla parte alta della schiena.  La sua elegante livrea è completata dalle chiazze giallo chiare formate dalla pelle attorno agli occhi e al becco, che contrastano con il piumaggio scuro e il pecco bluastro.  I piccoli immaturi hanno un colore più marcatamente marrone e non presentano i colori tipici degli adulti.   

CIGNO MINORE

• Nome scientifico: Cygnus columbianus
• Tipo: Uccello
• Alimentazione: Onnivoro
• Vita media: Fino a 20
• Dimensioni: Corpo, 1,2 - 1,5 metri; Apertura alare, 1,7 metri
• Peso: 3.8 - 10,5 kg
• Nome collettivo: Stormo

I candidi cigni minori si riproducono nell'Artico e prima dell'inverno migrano verso le coste, le insenature e i laghi del Nord America.  La popolazione che sverna sulla costa orientale frequenta la Chesapeake Bay e il North Carolina, mentre quella occidentale solitamente trascorre l'inverno in California.  Il loro ciclo stagionale li vede percorrere ogni anno circa 6.000 chilometri tra andata e ritorno, un viaggio che queste affascinanti creature compiono ben due volte l'anno.  Nell'episodio Il cibo di Great Migrations li osserveremo mentre si riposano prima di proseguire la migrazione. 

I cigni minori dormono mentre galleggiano in acqua.  Forti e veloci nuotatori, questi uccelli si innalzano in volo correndo sull'acqua mentre sbattono le ali.  In volo il battito ritmico delle loro ali produce un suono che un tempo valse a questo uccello il nomignolo di "cigno fischiatore".  Per nutrirsi immergono la testa sott'acqua dove raccolgono piante acquatiche, tuberi e radici.  Non disdegnano i molluschi e ultimamente sembrano gradire sempre più le granaglie e il mais che abbondano nelle zone agricole. 

In genere si pensa che questi animali si accoppino per tutta la vita, e in effetti prima di riprodursi maschio e femmina fanno coppia fissa per un intero anno.  Sebbene per svernare si riuniscano in stormi giganteschi, per riprodursi le coppie si disperdono nella tundra.  Ogni coppia difende un territorio di circa due chilometri quadrati.  I nidi nella tundra sono costruiti con grossi legnetti e foderati di erba e muschio.  Idealmente sono situati nei pressi di stagni o altre sorgenti di acqua.  Di norma le femmine depongono 3-4 uova che covano per 32 giorni, mentre i maschi sorvegliano il nido.  I pulcini devono essere protetti dal freddo e dai predatori, tra cui gli sciami di voraci zanzare dell'Artico. 

Nonostante il grande impegno profuso da questi uccelli, la loro stagione riproduttiva è in balia dai capricci del clima artico, e una gelata precoce o tardiva può provocare seri problemi.  Ciò nonostante le popolazioni sono stabili, e in alcune zone questi uccelli vengono allevati e cacciati per sport.  

COBO DALLE ORECCHIE BIANCHE

•  Nome scientifico: Kobus kob
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Erbivoro
• Dimensioni: 70 - 100 cm alla spalla
• Peso: 80 - 100 kg

Il cobo o kob dale orecchie bianche è un'antilope che vive soprattutto nel Sudan meridionale.  La sua migrazione annuale rivaleggia per grandiosità con quella delle grandi mandrie del Serengeti. A seguito dei notevoli cambiamenti comportati da 25 anni di guerra, si pensava che i cobi fossero ormai decimate o estinti. Fortunatamente nel gennaio 2007 è stato possibile rilevare la presenza di grandi branchi, che sono stati ripresi in video da una troupe professionale per la prima volta da quasi trent'anni a questa parte. Questi filmati sono inseriti nell'episodio Il sesso di Great Migrations. 

I cobi viaggiano in piccoli branchi, che si uniscono formando mandrie di fino a 1.000 capi.  Stranamente per un'antilope, i cobi utilizzano sempre le stesse aree di riproduzione, chiamate lek, che in alcuni casi sono ininterrottamente in uso da quasi 50 anni.  I lek, solitamente situati in zone elevate vicine all'acqua, hanno forma circolare con un diametro che può andare da 18 a 91 metri.  Quando vanno in estro le femmine di cobo sono attratte dagli ormoni concentrati nei depositi di urina situati nella parte più interna del lek.  Ciò scatena un'agguerrita competizione tra i maschi per l'aggiudicazione di questi territori. I cobi maschi detengono il territorio conquistato per un solo giorno. 

I piccoili di cobo vengono allattati per sei-sette mesi, e in questo periodo raggiungono dimensioni pari alla metà di quelle di un adulto.  A cinque mesi i maschi iniziano a mettere le corna, che all'età di un anno raggiungono la stessa lunghezza delle orecchie.  Anche se i cobi raggiungono la maturità sessuale a 13-14 mesi, l'accoppiamento non avviene prima dei 3 o 4 anni di età, quando sono divenuti abbastanza forti da poter competere per il territorio. 

DEEP SCATTERING LAYER (DSL) / PLANCTON

La catena alimentare del mare dipende dalla vitalità e dalla produttività delle popolazioni planctoniche. Il plancton è costituito da una varietà di microrganismi acquatici che compongono la biomassa migratrice più grande della terra. 

Lo strato orizzontale di plancton, costituito da minuscole larve di gamberetti, granchi, aragoste e altre creature, situate sotto la superficie del mare è chiamato "Deep Scattering Layer", ed ha la particolarità di disperdere o riflettere le onde sonore emesse da sonar e scandagli provocando fenomeni di disturbo.  Di giorno il DSL si concentra sul fondo dell'oceano, di sera sale verso la superficie per poi tornare sul fondo alle prime luci dell'alba.  Inizialmente scambiato per il fondale marino, il DSL in seguito, grazie alle osservazioni effettuate in sommergibile, si è rivelato per quello che è: una massa composta da organism viventi.  L'episodio La lotta di Great Migrations ci porterà ad assistere a questa migrazione microscopica di massa. 

Ogni sera il DSL, che di norma ha uno spessore compreso tra 50 e 200 metri, risale verso la superficie creando una sorta di tempesta luminescente nell'acqua.  Il plancton si nutre di fitoplancton (ossia plancton vegetale) e di altri organismi di dimensioni ancor più piccole delle sue.  E a sua volta costituisce il primo anello della catena alimentare del mare, poiché rappresenta la principale fonte di nutrimento per creature di ogni dimensione, dai tonni alle balene, dai delfini alle focene. 

Negli ultimo decenni i satellite hanno rilevato un marcato declino nella popolazione planctonica di molti mari del mondo. Un fatto che potrebbe mettere a rischio l'intera  catena alimentare del mare, e una delle più importanti protezioni naturali dal riscaldamento globale. 

EFFIMERA 

• Nome scientifico: Hexagenia sp. 
• Tipo: Insetto            
• Vita media: Una o due notti          
• Dimensioni: 10 - 20 mm                                  

Le effimere adulte sono creature dalla vita così breve che dura appena lo spazio di una o due notti, quanto basta per accoppiarsi in volo e, per la femmina, deporre le uova lasciandole cadere dentro l'acqua. Qui impiegheranno alcuni anni a svilupparsi prima di diventare adulte. 

Le larve di effimere nuotano sulla superficie dell'acqua e poi si arrampicano sulle rocce o sulle piante dove, nel giro di pochi secondi o minuti, compiono la prima muta e mettono le ali; poi volano rapidamente verso le piante vicine, dove compiono la seconda muta e si trasformano in adulti.  Le effimere sono l'unico gruppo di insetti che compie una muta dopo aver messo le ali.  Nell'episodio Il cibo di Great Migrations la troupe di National Geographic documenta con spettacolare precisione il loro ciclo vitale.

Le effimere hanno grandi ali triangolari disposte perpendicolarmente al corpo, come quelle delle farfalle.  Questi insetti assumono un colore verde o marrone, a seconda della loro alimentazione.  Le effimere adulte vivono per un periodo talmente breve che non si nutrono (la bocca è addirittura atrofizzata). Ma nella fase acquatica della loro esistenza si cibano di alghe e altri vegetali in decomposizione. 

ELEFANTE AFRICANO 

• Nome scientifico: Loxodonta africana
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Erbivoro
• Vita media: Fino a 70 anni
• Dimensioni: Altezza alla spalla 2.5 - 4 metri
• Peso: 5.000 - 2.268 - 6.350 kg
• Nome collettivo: Branco
• Conservazione: Specie minacciata 

Caratterizzati dalle grandi orecchie e dalle proboscidi tozze, gli elefanti del Mali sono quelli che compiono la migrazione più lunga tra tutte le specie elefantine, un cerchio lungo circa 482.8 chilometri.  Oggi la loro popolazione è a rischio a causa delle recenti siccità e della pervasività dello sviluppo economico ed agricolo. 

La proboscide è molto più di un semplice naso, e oltre che per respirare e odorare l'elefante se ne serve anche per bere, strombazzare e afferrare gli oggetti, specie le cose da mangiare.  Al suo interno la sola proboscide contiene circa 100.000 muscoli diversi. All'estremità della tromba gli elefanti africani presentano sue prolungamenti simili a dita, che consentono di afferrare gli oggetti di piccole dimensioni. 

Pur non essendo dotati di una vista particolarmente sviluppata, gli elefanti del Mali hanno un olfatto molto sensibile e riconoscono subito la presenza degli umani.  Impauriti dalla caccia dei bracconieri, possono rivelarsi molto difficili da trattare.  Il cameraman Bob Poole ha avuto modo di scoprirlo in prima persona, e nell'episodio Dietro le quinte di Great Migrations ci racconta la sua esperienza. 

Alcuni elefanti usano la proboscide per scavare in cerca di cibo e acqua e per strappare la corteccia dagli alberi.  Gli elefanti maliani si nutrono infatti di radici, erba, frutti e corteccia, e da adulti sono in grado di consumare fino a 136 chili di cibo al giorno a testa. 

Le femmine di elefante vivono in branchi insieme ai loro piccoli, mentre i maschi adulti sono tendenzialmente più solitari, anche se nuove ricerche stanno mettendo in dubbio questa nozione radicata. 

La gravidanza dura quasi 22 mesi.  Le femmine danno alla luce un cucciolo a intervalli di 2-4 anni.  I neonati pesano quasi 91 chili e sono alti circa 1 metro.  Nell'episodio Il cibo la troupe di National Geographic documenta lo straziante rituale funebre di un branco di fronte alla morte di un neonato. 

ELEFANTE MARINO MERIDIONALE

• Nome scientifico: Mirounga leonina
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Carnivoro
• Vita media: Da 20 a 22 anni
• Dimensioni: Fino a 6 m
• Peso: Fino a 4.000 kg
• Nome collettivo: Colonia 

Gli elefanti marini meridionali sono i più grandi tra tutti i pinnipedi e sono originari delle Isole Falkland.  I maschi possono superare i 6 di lunghezza e arrivare fino a 4 tonnellate di peso.  Il nome di elefanti marini non è tuttavia dovuto alle loro ragguardevoli dimensioni, ma al muso "gonfiabile" simile a una proboscide. 

Quando arriva la stagione riproduttiva gli elefanti marini maschio delimitano e difendono il loro territorio.  Ogni maschio riunisce un harem di 40-50 femmine, che hanno dimensioni notevolmente più piccole rispetto ai loro giganteschi partner.  I maschi si combattono per affermare la supremazia riproduttiva.  Alcuni scontri si concludono con semplici esibizioni di forza e aggressività, ma altri possono dar luogo a una lotta sanguinosa e violenta.  Azioni che gli spettatori potranno osservare nell'episodio Il sesso. 

Alla fine dell'inverno le foche femmine partoriscono un unico cucciolo, che allattano per circa un mese.  La gravidanza dura 11 mesi.  Durante l'allattamento la femmina smette di mangiare, e sostenta se stessa e il cucciolo consumando le grandi riserve di grasso accumulate. 

ELEFANTE MARINO SETTENTRIONALE 

• Nome scientifico: Mirounga angustirostris
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Carnivoro       
• Vita media: 9 anni
• Dimensioni: Fino a 6 m        
• Peso: Fino a 4.000 kg
• Nome collettivo: Colonia

Gli elefanti marini del nord possono immergersi ad oltre 1.500 metri di profondità e rimanere sott'acqua per una massimo di due ore.  Ma nonostante la loro prodezza natatoria non sono certo in grado di tenere testa all'attacco di uno squalo bianco affamato, come vedremo nell'episodio Il cibo di Great Migrations, che mostra questa drammatica scena filmata da tutte le possibili angolazioni, compresa una straordinaria ripresa subacquea. 

In passato gli elefanti marini sono stati oggetto di una intensa e brutale caccia per l'olio che se ne ricavava, e sono stati sul punto di estinguersi.  Fortunatamente le leggi internazionali sulla protezione di questa specie hanno permesso alla popolazione di elefanti marini di tornare a fiorire.  

FALCO PELLEGRINO 

• Nome scientifico: Falco peregrinus
• Tipo: Uccello
• Alimentazione: Carnivoro
• Vita media: Fino a 17 anni
• Dimensioni: Corpo, 36 - 49 cm; Apertura alare, 1 - 1.1 metri
• Peso: 530 - 1.600 g 

I falchi pellegrini sono cacciatori formidabili che predano esclusivamente in volo, e quindi esclusivamente altri uccelli (e pipistrelli).  Dopo aver avvistato la preda, questi rapaci si lanciano in una fulminea picchiata raggiungendo più di 320 chilometri l'ora di velocità. 

Rapaci tra i più comuni nel mondo, i falchi pellegrini vivono in tutti i continenti meno che in Antartide.  Prediligono gli spazi aperti e prosperano nei pressi delle coste in cui abbondano gli uccelli marini, ma sono presenti ovunque, dalla tundra ai deserti.  Avvezzi da secoli alla presenza dell'uomo, possono nidificare anche sui ponti o sugli edifici più alti delle città.  Nell'episodio Il cibo di Great Migrations gli spettatori assisteranno alle attività di protezione del territorio del falco pellegrino, e potranno osservare i suoi piccoli negli scoscesi paesaggi del Wisconsin, vicino al fiume Mississippi. 

Al di fuori dei periodi di riproduzione spesso questi uccelli compiono lunghi viaggi ("peregrinus" in latino vuol dire viaggiatore).  Sebbene alcuni facciano vita stanziale, molti scelgono di migrare, anche a grandissime distanze: i falchi che nidificano nella tundra artica e svernano in Sudamerica percorrono qualcosa come 25.000 chilometri l'anno.  Eppure il loro infallibile istinto li riporta sempre nelle zone che prediligono.  Alcuni luoghi di nidificazione vengono utilizzati ininterrottamente da centinaia di anni, generazione dopo generazione. 

Verso la metà del secolo scorso la popolazione di falchi pellegrini ha conosciuto un preoccupante declino, e in alcune zone questi uccelli sono arrivati alle soglie dell'estinzione.  Tuttavia da quando l'utilizzo del DDT e di altri pesticidi chimici è stato assoggettato a restrizioni, i falchi pellegrini sono tornati a prosperare.   

FARFALLA MONARCA 

• Nome scientifico: Danaus plexippus
• Tipo: Insetto
• Alimentazione: Erbivoro
• Vita media: Fino a 6 - 8 mesi
• Dimensioni: Apertura alare 9,4 - 10,5 cm
• Peso: 0,27 - 0,75 g
• Nome collettivo: Sciame 

Le farfalle monarca sono celebri per le spettacolari migrazioni di massa che ogni anno vedono spostarsi milioni di individui dal Messico al Canada e ritorno.  Questi insetti iniziano il loro viaggio ogni primavera, e si dirigono verso il nord alla ricerca della pianta comunemente detta "albero di seta" (Asclepis syriaca). 

Al momento della schiusa le larve di monarca si nutrono del loro stesso uovo, poi iniziano a cibarsi delle piante comunemente dette "alberi della seta" su cui sono state deposte.  Crescendo le larve diventano colorati bruchi, poi sviluppano un bozzolo protettivo che consentirà loro di diventare delle pupe.  Infine si trasformano in farfalle adulte meravigliosamente colorate di bianco, nero e arancione.  La loro colorata livrea rende facilmente riconoscibili queste farfalle, e avvisa i predatori che queste creature  non sono appetibili: le monarca infatti, oltre ad avere un cattivo sapore, sono velenose. 

Ogni autunno circa 250 milioni di farfalle monarca percorrono 4.828 chilometri attraversando il Nord America. Per compiere l'intero viaggio dal Messico al Canada possono volerci anche quattro generazioni:  all'epoca in cui inizierà la migrazione invernale successiva molte generazioni estive saranno ormai morte, e a intraprendere il viaggio saranno i nipoti delle farfalle migrate l'anno prima.  Ma in qualche modo le nuove generazioni conoscono il cammino, e seguono la stessa strada percorsa dai loro antenati, a volte tornando addirittura allo stesso albero.  Nell'episodio La corsa di Great Migrations la troupe di National Geographic documenta la storia delle farfalle monarca con eccezionale accuratezza e con la nitidezza d'immagine dell'alta definizione. 

Molti scienziati oggi sono preoccupati per la popolazione di farfalle che trascorre l'estate ad est delle Montagne Rocciose.  Le monarca migrano in gruppi sempre più ridotti, e la loro sopravvivenza potrebbe essere minacciata da una serie di disastri naturali in territorio messicano, e dalla riduzione delle superfici in cui crescono gli alberi della seta.

FORMICA LEGIONARIA 

• Nome scientifico: Eciton burchelli
• Tipo: Insetto
• Alimentazione: Onnivoro        
• Lunghezza: 8 - 12 mm
• Vita media: 3 - 13 mesi
• Colore: Marrone rossiccio chiaro      
• Nome colettivo: Colonia 

Le formiche legionarie sono particolarmente diffuse nelle foreste dell'America Centrale e del Sudamerica, di cui sono anche originarie.  La loro alimentazione è prevalentemente carnivore, ma il loro apparato digerente è in grado di metabolizzare qualunque creatura vivente.  Questa specie di formiche nomadi dotata di grande intelligenza è sempre in viaggio in cerca di cibo, e attacca le sue prede utilizzando grandi incursioni di massa.  Ogni colonia può ospitare da 5.000 a 18.500 formiche, e la regina può deporre fino a 300.000 uova. 

Nell'episodio Il sesso di Great Migrations, gli spettatori assisteranno alla migrazione delle formiche legionarie nel sottobosco di una foresta pluviale del Costa Rica.  Durante le operazioni di ricerca delle circa 30.000 prede catturate in un giorno (tra cui una temibile vespa, a cui sottraggono le larve tirandole fuori dal favo), le femmine di formica legionaria portano con sé le larve creando dei nidi mobile con i loro stessi corpi.  Nei periodi di migrazione le formiche legionarie possono percorrere centinaia di metri in una notte, una distanza per loro lunghissima. 

GIBBONE 

• Nome scientifico: Hylobates muelleri
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Erbivoro
• Vita media: 25 - 30 anni
• Dimensioni: 0.46 - 0.64 metri
• Peso: 5.4 - 9 kg 

Sebbene vengano classificati come "scimmie minori" i gibboni presentano molte caratteristiche generali dei primati, come la visione stereoscopica, il volto appiattito, il cervello di grandi dimensioni, le mani e i piedi prensili e le dita opponibili, e molte caratteristiche specifiche delle scimmie: assenza della coda, spalle capaci di compiere una rotazione completa, ampi toraci e braccia più lunghe delle gambe. 

I gibbon sono relativamente piccolo, slanciati e agili e presentano una pelliccia folta e soffice.  Il loro moto caratteristico, detto brachiazione, consente loro di spostarsi da un ramo all'altro lasciandosi penzolare unicamente per le braccia.  I gibboni utilizzano anche il moto eretto in stazione bipede, che serve loro per spostarsi sulle superfici stabili e prive di appigli.  Nell'episodio La lotta di Great Migrations li osserveremo compiere le loro evoluzioni nella foresta del Borneo alla ricerca di fichi e altri frutti da mangiare. 

I gibboni vivono in piccoli nuclei familiari monogami costituiti dalla coppia di adulti e da un massimo di quattro piccoli, e riconoscono nella femmina adulta l'individuo diminante del gruppo.  Nella gerarchia dei gibboni la femmina adulta è seguita dalla figlia femmina, poi dal figlio maschio, e solo da ultimo dal maschio adulto.  I gibboni raggiungono l'indipendenza fisica a 3 anni e la maturità a 6, e solitamente abbandonano il nucleo familiare a 8 anni. 

I gibboni emettono forti e complessi vocalizzi per comunicare la loro presenza e difendere il territorio, e anche per sviluppare e mantenere i legami familiari.  Spesso le coppie di adulti cantano duetti in cui si distinguono le componenti maschile e femminile, e che comprendono un forte richiamo lanciato dalla femmina. Ogni coppia sviluppa dei vocalizzi specifici, che consentono di identificare il partner.  Solitamente i gibboni cantano all'alba, per identificare la propria posizione e incoraggiare il distanziamento tra i gruppi.  

GNU 

• Nome scientifico: Connochaetes taurinus
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Erbivoro
• Vita media: 20 anni
• Dimensioni: Fino a 1,4 metri
• Peso: 150 - 250 kg
• Nome collettivo: Branco 

Con il suo aspetto goffo e minaccioso caratterizzato dalla grossa testa, il mantello arruffato, la barba appuntita e le aguzze corna curve, lo gnu si è guadagnato il nomignolo afrikaans di "wildebeest", o "bestia selvaggia".  Ma in realtà questo innocuo animale rappresenta più che altro una fonte sicura di cibo per quelli che sono i veri predatori della savana africana: leoni, ghepardi, cani selvaggi, iene e coccodrilli.  Nell'episodio La corsa di Great Migrations gli spettatori assisteranno all'epica  migrazione degli gnu attraverso il Kenya e la Tanzania, fino a superare il fiume Mara pullulante di coccodrilli.

Lo gnu appartiene alla famiglia delle antilopi e può raggiungere una lunghezza di 2,4 metri, un'altezza di 1,4 alla spalla e un peso di 272 chili.  Sia i maschi che le femmine sviluppano le corna e una lunga barba.

Il loro habitat è costituito dalle pianure erbose e dai terreni boschivi aperti dell'Africa centrale, meridionale e orientale, tra cui il Serengeti in Tanzania e Kenya.  Gli gnu si spostano in grandi branchi e pascolano attivamente notte e giorno.  La loro grandiosa migrazione verso pascoli più verdi è dettata dall'andamento meteorologico, ma solitamente avviene a maggio o giugno.  La migrazione degli gnu è considerata uno dei più grandiose spettacoli della natura, e coinvolge fino a 1,2 milioni tra gnu e altri animali, tra cui zebre e gazzelle.  La popolazione migrante del Serengeti-Mara rappresenta il 70 circa della popolazione mondiale di gnu. 

Ogni anno all'inizio della stagione delle piogge, tra febbraio e marzo, vengono alla luce 500.000 piccoli, che imparano a camminare in pochi minuti, e nel giro di pochi giorni sono in grado di tenere il passo con il branco. 

GRANCHIO ROSSO 

• Nome scientifico: Gecarcoidea natalis
• Tipo: Crostaceo
• Alimentazione: Onnivoro                   
• Vita media: Fino a 12 anni
• Dimensioni: 15 cm di larghezza, da adulto; 5 mm alla schiusa
• Peso: 0,48 kg 

Nelle foreste umide dell'Isola di Natale vivono più di 45 milioni di questi granchi di colore rosso vivo.  Per la maggior parte dell'anno vivono da soli nelle loro tane.  I granchi rossi sono animali diurni e di note sono pressoché inattivi, nonostante le temperature siano più fresche e l'aria più umida.  Curano con grande attenzione il mantenimento dell'umidità corporea, un'attività che pare assorbire gran parte del loro tempo. 

I granchi rossi si cibano di foglie cadute, frutti, fiori e piantine.  Prediligono le foglie Verdi e fresche, ma all'occorrenza mangiano anche quelle appassite.  Comunque non sono esclusivamente vegetariani, e possono nutrirsi anche di granchi e uccelli morti, lumache e, se se ne presenta l'occasione, anche di rifiuti umani.  

Nell'episodio La corsa di Great Migrations assisteremo alla spettacolare migrazione inscenata dai granchi rossi all'inizio della stagione delle piogge (ottobre/novembre), che nel giro di 18 giorni porterà gli adulti dalla foresta alla costa, dove si accoppieranno e le femmine deporranno le uova in mare.  Le piogge assicurano le condizioni di scarsa insolazione e di umidità necessarie per portare a termine il lungo e pericoloso cammino verso il mare.  Il periodo della migrazione è legato anche alle fasi lunari, ed è sincronizzato in modo che le femmine riescano a deporre le uova esattamente all'inizio dell'alta marea dell'ultimo quarto di luna.  Una sola femmina può deporre fino a 100.000 uova. 

Le uova si schiudono immediatamente al contatto con l'acqua marina, dove nugoli di giovani larve turbinano per qualche istante prima di essere spazzate via dalle onde e dalla marea.  Milioni di loro finiranno mangiate dai predatori, ma dopo un mese di vita nell'oceano le larve sopravvissute saranno diventate simili a gamberetti per poi trasformarsi in giovani granchi, lunghi da meno di un millimetro a 5 mm, e poi tornare a terra.  Non di rado dal mare non fa ritorno nessun granchietto, ma una o due volte ogni 10 anni un numero di granchi sufficiente a mantenere in vita la popolazione dell'isola riesce a farcela: un evento che la troupe di Great Migrations è riuscito a documentare come mai prima d'ora. 

MEDUSA DORATA

• Nome scientifico: Mastigias papua
• Dimensioni: 1 - 21 cm 

Le meduse dorate compiono migrazioni quotidiane per mantenersi in contatto con la luce solare.  L'esposizione ai raggi del sole è vitale per la sopravvivenza di questa specie, che trae la sua energia dalle alghe che vivono all'interno dei suoi tessuti.  Le alghe sono organismi fotosintetici, e utilizzano i raggi solari per produrre gli zuccheri che condividono con i loro ospiti.  A loro volta le meduse forniscono protezione dai predatori, esposizione continua al sole e una fonte di sostanze nutritive essenziali, sotto forma di residui metabolici.  

L'episodio Il cibo di Great Migrations ci mostra come ogni giorno, alle prime luci dell'alba, le medusa dorate inizino la loro migrazione dal bacino occidentale del Jellyfish Lake, a Palau, per cercare di raggiungere le sponde più illuminate del bacino orientale entro la metà della mattinata.  Dopodiché compiono il percorso inverso, per tornare al bacino occidentale entro la metà del pomeriggio in modo da portare a termine l'intero tragitto di un chilometro sempre esposte alla luce del sole.  Questa specialissima migrazione guidata dal sole serve inoltre a tenerle alla larga dalle rive più ombrose del lago, in cui vivono organismi predatori come gli anemoni.

La migrazione delle meduse dorate crea un fenomeno detto "biomiscelazione": durante il viaggio le meduse rigenerano i loro tessuti, e contemporaneamente rimescolano le acque e i nutrienti del lago.  Attualmente gli scienziati stanno studiando le funzioni svolte da questa e altre forme di biomiscelazione rispetto alla formazione delle correnti oceaniche, marine e lacustri che spostano azoto, carbonio e altre sostanze chimiche da una massa d'acqua all'altra. 

Nel dicembre del 1998 la popolazione di meduse dorate di Jellyfish Lake, che solitamente conta oltre 10 milioni di individui, è completamente scomparsa.  A seguito del fenomeno climatico ciclico denominato El Niño del 1997-98, la temperatura del lago era aumentata di diversi gradi.  Poi, quando nel 2001 il lago si è raffreddato, è nata una nuova generazione di meduse. Da allora non si sono più verificati aumenti della temperatura o sparizioni di massa di proporzioni comparabili.  

NASICA 

• Nome scientifico: Nasalis larvatus
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Onnivoro
• Vita media: 13 - 14 anni
• Dimensioni: Testa e corpo, 61 - 76 cm; Coda, 55 - 67 cm
• Peso: 10 - 20 kg
• Nome collettivo: Branco
• Conservazione: In pericolo           

Le nasiche sono scimmie dal naso insolitamente sviluppato che vivono nelle foreste tropicali del Borneo, in particolare nelle paludi e nelle foreste di mangrovie.  In tempi antichi questa sorta di "proboscide" poteva raggiungere più di 10 cm di lunghezza.  Sebbene la funzione di questo grosso naso non sia ancora stata completamente accertata, probabilmente svolge il ruolo di segnale visivo nei rituali che precedono l'accoppiamento.  Sfruttando l'amplificazione del naso il maschio emette dei richiami caratteristici per attirare l'attenzione della femmina. 

Il mantello delle nasiche sulle spalle, le guance, la gola e la nuca è di colore arancione chiaro; la corona e la schiena sono arancione rossastro, mentre le zampe, la pancia, le natiche e la coda sono di un bianco grigiastro.  Il volto degli adulti è roseo, mentre nei piccoli fino all'età di 3 mesi è di colore blu.  I piedi sono parzialmente palmati, una caratteristica probabilmente sviluppata per adattarle al nuoto.  Le nasiche camminano a quattro zampe. 

Prevalentemente erbivore, le nasiche si nutrono di foglie, semi, frutti, fiori e in minima parte di prede animali.  Dopo una gestazione che dura da 166 a 200 giorni la femmina partorisce un solo figlio.  Nell'episodio La lotta di Great Migrations le osserveremo da vicino mentre sono in cerca di cibo. 

Di norma i gruppi sono costituiti da 9-20 individui. I branchi possono essere costituiti da soli maschi non accoppiati, oppure da un maschio e numerose femmine, ma comunque non mostrano caratteri di territorialità.  Le nasiche sono abili nuotatrici e in caso di pericolo l'intero branco non esita a tuffarsi in acqua. 

ORANGO 

• Nome scientifico: Pongo pygmaeus
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Onnivoro
• Vita media: Più di 40 anni
• Dimensioni: Altezza in posizione eretta 1,2 - 1,5 metri
• Peso: 33 - 82 kg
• Conservazione: In pericolo 

La parola malese orangutan significa "persona della foresta."  Questi primati dal pelo lungo e rossastro vivono solo nell'isola di Sumatra e nel Borneo, hanno un'intelligenza molto sviluppata e sono parenti stretti dell'uomo. 

L'apertura delle braccia è enorme: allungandole, la distanza tra le dita della mano destra e quelle della sinistra di un maschio può raggiungere i due metri, una misura notevolmente maggiore dell'altezza, che tocca il metro e mezzo, e che fa quasi toccare le mani al suolo quando questi animali stanno in piedi.

Queste braccia sono perfettamente adattate alle abitudini della , che trascorre quasi il 90% del tempo sugli alberi delle foreste pluviali tropicali, dove, la notte, dorme in nidi formati da rami frondosi. Gli oranghi utilizzano le foglie più grandi come ombrello e come riparo per proteggersi dalle frequenti piogge. 

Questi intelligenti primati si procacciano il cibo durante il giorno e si nutrono dei frutti e delle foglie degli alberi, ma anche di corteccia, fiori e insetti.  Nell'episodio La lotta di Great Migrations li vediamo compiere le loro evoluzioni sui rami della foresta del Borneo alla ricerca di frutti freschi. 

Gli oranghi sono meno sociali tra loro delle altre scimmie.  I maschi fanno vita solitaria e quando si spostano nella foresta emettono una gran quantità di versi, richiami e ululati udibili fino a due chilometri di distanza per assicurarsi di non incrociare il passo dei loro simili.  Tuttavia, le madri e i loro piccoli instaurano un forte legame che dura fino a sei o sette anni, momento in cui le capacità di sopravvivenza si sono sviluppate e permettono una vita indipendente. Le femmine partoriscono una volta ogni otto anni, il periodo più lungo tra tutti gli animali. 

Poiché il loro habitat è molto ristretto e la specie dipende fortemente dagli alberi, gli oranghi sono particolarmente vulnerabili all'abbattimento dei boschi.  Purtroppo a causa della diffusa deforestazione e di altre attività umane, come la caccia, gli oranghi sono in pericolo di estinzione. 

PINGUINO CRESTATO O SALTATORE 

• Nome scientifico: Eudyptes chrysocome                                 
• Vita media: 10 anni
• Dimensioni: 52 cm di altezza
• Peso: 3 kg
• Areale riproduttivo: Varie isole e masse emerse nell'Oceano Australe e zone confinanti

I pinguini crestati o saltatori hanno dimensioni molto piccole rispetto ai loro cugini.  Fisicamente sono caratterizzati dalla striscia gialla che sormonta ciascuno degli occhi  prolungandosi a formare una vistosa cresta, dagli occhi rossi, dal becco rosso e marrone corto e bulboso  e dalle zampe rosa.  Le femmine sono di poco più piccole dei maschi, e hanno un piumaggio simile. 

I pinguini crestati si riproducono in grandi colonie situate in ripide gole, ognuna delle quali può ospitare fino a centomila nidi.  I pinguini crestati tornano ogni anno allo stesso sito di accoppiamento e allo stesso nido, che prima di accoppiarsi riparano utilizzando sassi, legnetti e altri materiali vegetali.  I maschi arrivano in ottobre, poco prima delle femmine, che raggiungono la zona a inizio novembre dando il via agli accoppiamenti.  Le femmine depongono un primo uovo, e a pochi giorni di distanza un secondo, che tuttavia si schiude prima dell'altro. 

La permanenza nel sito di riproduzione dura fino a quando i pulcini mettono le piume e gli adulti compiono la muta.  I pulcini sviluppano il piumaggio a 10 settimane di età, mentre gli adulti in questo periodo trascorrono fino a 25 giorni in mare per mettere su il grasso corporeo prima della muta annuale.  Dopo la muta i pinguini lasciano il sito di riproduzione e trascorrono il resto dell'inverno a nutrirsi in mare.  Un tempo le Isole Falkland hanno rappresentato il maggior sito riproduttivo per i pinguini crestati, con circa 2.500.000 coppie nel 1984.  Di recente questo numero è sceso a sole 300.000 coppie, probabilmente a causa della pesca commerciale. 

I crestati sono i più aggressivi tra tutti i pinguini e sono dotati di spiccati istinti parentali.  Non temono né l'uomo né gli uccelli o gli animali più grandi di loro, e quando covano sono pronti ad assalire qualunque cosa si avvicini a tiro di becco.  Nell'episodio Il sesso di Great Migrations vedremo in azione il loro istinto parentale.  

SQUALO BALENA 

• Nome scientifico: Rhincodon typus
• Alimentazione: Carnivoro
• Dimensioni: 5,5 - 10 metri
• Peso: Oltre 13,5 tonnellate
• Nome collettivo: Branco
• Conservazione: Vulnerabile 

Lo squalo balena è il maggiore tra tutti i pesci conosciuti, e gli esemplari più grandi possono superare i 12 metri di lunghezza. Queste creature marine hanno una dieta molto varia, ma il cibo che prediligono è il plancton.  Come vedremo nell'episodio La lotta di Great Migrations, gli squali balena sono anche ghiotti di uova di pesce.  

Aprendo la gigantesca bocca mentre nuota in prossimità della superficie, questo animale setaccia l'acqua trattenendo le piante e gli animali in essa contenuti, tra cui eventuali piccoli pesci di passaggio. Al pari dello squalo elefante, che è il secondo pesce più grande del mondo, lo squalo balena è infatti uno squalo filtratore, che invece di attaccare le prede si limita ad aprire la sua formidabile bocca per risucchiare tutto quello che vi si trova immerso.  Dopodiché la richiude, forzando l'acqua ad uscire attraverso le branchie. Tutto quello resta viene ingerito. 

Lo squalo balena ha la testa appiattita, il muso tozzo con le narici circondate da barbigli e la bocca in posizione avanzata, piuttosto che ventrale, come nella maggior parte degli altri squali.  Il dorso e i fianchi sono grigi o marroni, con striature più chiare disposte orizzontalmente e verticalmente, e punteggiati di macchie bianche. La pancia è bianca.  Le due pinne dorsali sono orientate all'indietro, e il corpo termina con una grande pinna caudale (o coda) a due lobi. 

Amanti delle acque meno fredde, gli squali balena sono diffusi in tutti i mari tropicali.  A quanto si sa ogni primavera migrano verso la piattaforma continentale della costa centro-occidentale dell'Australia.  In quest'area la schiusa delle uova di corallo sulla Ningaloo Reef offre un'abbondante riserva di plancton.  In Great Migrations li osserveremo al momento della schiusa al largo della costa del Belize. 

A dispetto della loro mole gli squali balena sono del tutto inoffensivi.  Attualmente sono classificati tra le specie vulnerabili, anche se in alcune zone dell'Asia vengono ancora attivamente cacciati.  

SQUALO BIANCO 

• Nome scientifico: Carcharodon carcharias
• Alimentazione: Carnivoro
• Dimensioni: Da 4.6 a più di 6 metri
• Peso: 2.268 kg o più
• Conservazione: Specie vulnerabile  

Gli squali bianchi sono i pesci predatori più grandi del mare.  Nella parte superiore del corpo sono di colore grigio ardesia per mimetizzarsi con le rocce dei fondali, ma sotto la pancia sono tutti di quel colore bianco da cui traggono il loro nome.  Affusolati e idrodinamici come siluri, gli squali sono abili nuotatori dotati di code poderose capaci di spingerli alla velocità di quasi 24 km l'ora.  Per balzare sulle prede di superficie gli squali sono in grado di fuoriuscire completamente dall'acqua, come le orche. 

Perfettamente adattati alla loro funzione di predatori, gli squali hanno fino a 300 denti triangolari seghettati disposti in diverse file e un olfatto eccezionale per individuare le prede.  Inoltre sono dotati di speciali organi capaci di rilevare i debolissimi campi elettromagnetici generati dagli animali.  Le loro prede principali sono leoni marini, foche, piccoli odontoceti e perfino tartarughe marine e carogne.  Nell'episodio Il cibo di Great Migrations la troupe di National Geographic raccoglie una rara testimonianza video di un attacco contro un branco di elefanti marini, mentre in Dietro le quinte assistiamo alle operazioni per montare un "Crittercam" su uno squalo bianco. 

Gli squali bianchi sono presenti nelle acque costiere fredde di praticamente ogni parte del mondo, ma ancora oggi non si possiedono dati affidabili sulla loro demografia.  Ad ogni modo gli scienziati concordano che la popolazione sta rapidamente declinando, a causa della pesca eccessiva, dei frequenti casi di impigliamento nelle reti da pesca e di altri fattori, e sono classificati come specie vulnerabile. 

Lo squalo bianco delle leggende e del cinema è di gran lunga più spaventoso di quanto questo animale sia nella realtà.  Con il proseguire delle ricerche scientifiche su questi sfuggenti predatori anche l'immagine diffusa nell'immaginario collettivo, che vede queste bestie come degli spietati predatori, sta lentamente svanendo.  Ogni anno nel mondo si verificano più di 100 attacchi di squali contro l'uomo, di cui un buon terzo, se non addirittura la metà, attribuibili agli squali bianchi.  Attacchi che tuttavia raramente sono fatali e che spesso, come hanno dimostrato recenti ricerche, sono imputabili alla naturale curiosità di questi animali, che più che predare l'uomo, tendono a dare dei "morsi di prova" alle vittime umane per poi lasciarle andar via.  Una distinzione sicuramente poco confortante per le vittime, ma che segnala come l'uomo non sia una delle pietanze prescelte dagli squali.  

TRICHECO 

• Nome scientifico: Odobenus rosmarus divergens
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Carnivoro
• Vita media: Fino a 40 anni
• Dimensioni: 2.2 -3.6 m
• Peso: Fino a 1.400 chili
• Nome collettivo: Colonia 

Il tricheco del Pacifico vive nelle acque artiche continentali dei mari di Bering e Chukchi.  Il suo habitat tipico è la banchisa, purché sia abbastanza grande e densa da riuscire a sostenere una colonia di mammiferi lunghi 3,7 metri e del peso di oltre 1 tonnellata ciascuno.  In primavera i trichechi si arrampicano sulla banchisa per riposare, accoppiarsi e allevare i loro cuccioli.  Nell'episodio La lotta di Great Migrations gli spettatori, dal confortevole tepore di casa propria, spettatori si ritroveranno proiettati nell'Artide per seguire la migrazione dei trichechi.  Oltre che dai pericoli naturali, oggi il loro viaggio è minacciato anche dagli effetti del riscaldamento globale. 

I trichechi si nutrono prevalentemente di anemoni, vermi marini, cetrioli di mare, tunicati, lumache di mare, vongole e occasionalmente di pesci e piccole foche.  Quando è in mare la pelle del tricheco diventa pallida, ma quando sbarca a terra o sulla banchisa torna del suo naturale colore roseo-rossastro.  

Il tricheco è un elemento fondamentale dell'economia e della cultura degli eschimesi d'Alaska, per i quali rappresenta non solo una fonte di cibo e materiali per costruire abiti e rifugi, ma anche un totem spirituale.  A causa di questo profondo legame ancestrale, una speciale legge degli Stati Uniti permette ai nativi dell'Alaska di cacciare questo animale unicamente a fini di sussistenza e la produzione di oggetti artigianali.  I livelli di caccia attuali sono considerati sostenibili.  

Le dimensioni attuali della popolazione di trichechi del Pacifico non è nota.  I rilievi aerei realizzati prima del 1990 in cooperazione tra gli Stati Uniti e l'ex Unione Sovietica farebbero pensare a un numero compreso tra 170.000 e 250.000 animali.  Dopo il 1990, però, a causa di una serie di problemi irrisolti a livello di metodiche di rilevamento, il monitoraggio della popolazione di trichechi del Pacifico è stato sospeso.  

VOLPE VOLANTE ROSSA 

• Nome scientifico: Pteropus scapulatus  
• Alimentazione: Erbivoro
• Dimensioni: 20 cm di lunghezza
• Peso: 550 g
• Vita media: Circa 30 anni 

Le volpi volanti rosse sono pipistrelli di taglia media presenti soprattutto in Australia.  Spesso vivono in congregazioni nelle giungle di mangrovie, di bambù e nelle foreste chiuse.  Femmine e maschi vivono in grandi campi che possono contenere fino a un milione di individui l'una, e durante i due mesi del periodo riproduttivo e i cinque mesi di allattamento passano molto tempo insieme. 

Alcuni studi suggeriscono che in generale durante la stagione dell'accoppiamento le femmine siano associate ai maschi in gruppi simili ad harem.  Oltre alla comunicazione vocale questi pipistrelli utilizzano la comunicazione tattile, molto importante nella coppia e tra la madre e i suoi cuccioli. 

La stagione riproduttiva è la primavera australe, tra novembre e dicembre, e i piccoli nascono cinque mesi dopo, tra aprile e maggio.  Nell'episodio Il sesso di Great Migrations seguiamo le  madri di pteropo alla ricerca di cibo per i piccoli e assistiamo allo straordinario spettacolo di un cielo brulicante di migliaia di volpi volanti. 

Alla nascita i piccoli non sanno volare, e l'allattamento prosegue fin quando il cucciolo ha quasi raggiunto le dimensioni dell'adulto, poi viene svezzato.  A quanto si sa le volpi volanti rosse si nutrono prevalentemente di fiori di eucalipto, che sono molto ricchi di energia, e il calcio necessario per lo sviluppo del sistema scheletrico del piccolo proviene quasi interamente dal latte materno.  Per questo le femmine possono soffrire di carenza di calcio ed essere più soggette a fratture che impediscono il volo.  In questo caso, non potendo più provvedere a se stesse, rischiano morire di fame.   

ZEBRA 

• Nome scientifico: Equus burchelli
• Tipo: Mammifero
• Alimentazione: Erbivoro
• Vita media: 20 anni
• Dimensioni: Altezza alla spalla, 1.1 - 1.5 metri
• Peso: 175 - 385 kg
• Nome collettivo: Branco o mandria

Nessun altro animale terrestre possiede un mantello caratteristico come quello della zebra.  La striatura di ogni animale è unica come le impronte digitali di un umano, e anche se ognuna delle tre specie di zebre esistenti mostra un motivo caratteristico, il disegno di ogni individuo è assolutamente unico e irripetibile. 

Gli scienziati non sanno con certezza perché le zebra abbiano le strisce, ma molte teorie evidenziano la loro utilità come forma di mimetismo.  Questi motivi possono rendere più difficile per un predatore individuare un singolo esemplare nel mezzo di un branco in corsa, e all'alba e al tramonto sfalsano il senso della distanza.  Alcuni, inoltre, suppongono che l'unicità del mantello aiuti le zebre a riconoscersi tra loro.  

Le zebre sono animali sociali che vivono in branchi, o mandrie: si nutrono insieme, soprattutto di erba, e addirittura si "strigliano" le une con le altre. 

La specie di zebra più comune è la cosiddetta zebra di Burchell o di pianura.  Questo animale vive in piccoli gruppi familiari costituiti da un maschio (stallone), diverse femmine e i loro piccoli.  I nuclei familiari possono unirsi ad altri fino a formare enormi branchi di migliaia di capi, all'interno dei quali tuttavia ogni membro rimane ben vicino alla sua famiglia.  La forza dei legami familiari delle zebra è splendidamente illustrata nell'episodio La lotta di Great Migrations, che mostra la drammatica sequenza di un puledro da latte che, morta la madre, non vuole abbandonarla, finché il padre, rimasto indietro insieme a lui, cerca di indurlo con moine a lasciarla e riprendere il cammino. 

Le zebra sono costantemente minacciate da leoni e iene, e il branco è sempre all'erta per eventuali pericoli.  Se un animale viene attaccato la sua famiglia accorre a difenderlo, circonda la zebra ferita e cerca di scacciare i predatori.